早茶并不單指早晨飲茶，現代社會已賦予“早茶”兩字以全新的意思：早餐之茶與點。
早茶源于如今仍時尚吃早茶的廣州、揚州、蘇州。廣東人一般都講究早上飲一杯茶，吃點點心，所謂“一盅兩件”。揚州、蘇州的早茶不及廣州普及，但蘇揚點心的獨特風味及優茶名菜，也使人們為之傾心。蘇揚一帶有“早上皮包水、晚上水包皮” 之說(早上吃茶點，晚上泡浴池)，隨著南風北漸，早茶市場迅速形成。
現代營養學告訴人們，早餐對人體來說，較之中晚餐更為重要，因此，更應講究早餐的質量。面包加牛奶營養雖好卻未免單調，而豐富的早茶點心，則更符合中國人的飲食習慣，同時也符合膳食平衡原則。清早一杯茶，既可清胃，又可醒腦提神，使一天有個良好的開端。
“早茶”由茶、茶食、茶菜、茶點四部分組成。茶葉的品種、泡茶器皿與沖泡、儲藏方法，對茶水的色香味關系極大。茶食主要是些蜜餞、炒貨、糖食。茶菜不同于一般冷盤熱炒，特點是，味別豐富，口味偏淡，質感或酥爛、或軟嫩，色彩素雅，味透肌里。
說起茶菜，不可不介紹一下揚州著名茶菜“燙干絲”。此菜用揚州特產豆腐干(俗稱“大方干”)制成。其制法是：
先將豆腐干披成薄片，再切成火柴桿粗細的絲，然后用沸水煮燙，燙去生豆味之后瀝干裝盤，再輔以蝦仁、筍絲等配料，調以雞湯、麻油等佐料，食之綿軟爽口，鮮美異常。且干絲屬于豆制品，營養豐富，價廉物美，實乃佐茶之佳品。此菜為揚州民間普及之食，尤以百年老店富春茶社制作最為精良。
茶點是早茶的主體，既為裹腹，更為品味，它比一般點心更小巧玲瓏，口味更豐富，制作也更精巧，如揚州的三丁包子、千層油糕、翡翠燒賣，鎮江的蟹黃包子，蘇州的特色糕團，以及廣州的蝦肉蒸餃、椰蓉粉團等皆為茶點中的精品。
隨著飲食文明的不斷發展，今天的早茶，其功用已不只限于飽腹和品味，吃早茶已成為人們交流感情、洽談生意的重要形式之一。
