民間傳說的“三宮六院七十二妃”，是對封建帝王一夫多妻生活的概括。
就清朝而言，所謂“三宮”，指皇帝、皇后的居處，指中路的后宮，即乾清官、交泰殿和坤寧宮。
所謂“六院"為皇后、妃嬪住所，指東六宮與西六宮而言。東六宮有：齋宮、景仁宮、承乾宮、鍾粹宮，景陽宮、永和宮，西六宮是：儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、咸福宮、重華宮，因為這些宮各自為院，故亦稱六宮為“六院”。
至于“七十二妃"是指帝王妻妾數目之多，其實封建帝王何止七十二妃?按史書記載：“周朝天子后六宮三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻"。漢、唐時期宮中女子數目之巨，更為驚人。“明朝皇宮中宮女多至九千人”。封建帝王不僅占有眾多妻妾，還擁有數以千計的宮中侍女。唐朝玄宗皇帝李隆基，在他執政的開元年間，宮中宮女達四萬，久禁不放，可謂奢侈至極。
清朝后宮所蓄女子，較前朝各代數目大為縮減。有關文獻記載；“按本朝定例，從不揀選天下女子，惟八旗秀女三年一選，擇其幽嫻貞靜者入后宮及配近支宗室，其余者任其自相匹配，后宮使令者皆系內務府包衣下賤之女，亦于二十五歲放出，從無久居禁內者”。
到了康熙年間，典制比較完備，宮中后妃分為八個等級，在同一時間內，皇后一人，皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，貴人、常在，答應無定數。在清朝第二代皇帝康熙后妃最多，共有五十五位，第九位光緒皇帝后妃最少，僅有一位皇所和兩個妃子。
乾隆皇帝是第四代帝王，他在位六十年，又當了三年太上皇，實際把持朝政為六十三年零四個月，他繼承康、雍業績，繼而在文治武功上又推進了一步，從而出現了顯赫的“乾隆盛世"。
乾隆皇帝終年八十九歲，是封建帝王之中壽命最長的一位。他一生共有四十一位后妃，其中有：滿、漢、蒙古、朝鮮族女子和一位維吾爾族的妃子。除了五位后妃與皇帝同穴而葬外，其余三十六位均另葬入裕妃園寢之中。
