明太祖朱元璋為了加強皇帝的專制統治，獨攬了全國軍政大權。起初，各種軍政事務都由他一人處理，以至有時每天競要看二百多件奏札，處置四百多件事情。
朱元璋繁忙異常，亟須有人協助。為此，他設置了華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣等大學士，以品級較低的文官充任，幫他閱讀奏章，起草文書。這個時期大學士的權限很小，僅僅是“備顧問而已”。
明成祖朱棣即位后，開始讓大學士“參預機務”。因為大學土在內廷(皇宮內)殿閣辦公，故稱“內閣”，閣臣稱“內閣大學士”。從此，內閣正式設立，這是我國封建社會最早的內閣。
最早的內閣只是輔助皇帝的辦事機構。內閣大學士雖然參預機務，但級別不過正五品，僅是中級官員，他們沒有屬官，也不能轄制其他機構，一切均須聽命于皇帝。
以后，出現了尚書(吏、戶、禮、兵、工、刑各部的長官)入閣兼大學士的情況，這時的閣臣品級高，而且接近皇帝，權勢漸重。明中葉以后皇帝不親政事，內閣便代替皇帝裁決政務，草擬詔命，起著全國最高行政機構的作用。而內閣的首席閣臣(也叫首輔)，總攬朝政，地位尊崇，實際權力已和從前的丞相沒有什么兩樣。
下面是關于這段歷史的一段小材料，供朋友們參考：
（洪武）十五年（1382年）仿宋制，置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，又置文華殿大學士…大學士特侍左右，備顧問而己。…成祖即位，特簡解絡、胡廣、楊榮等直文淵閣，參預機務。…編、檢、講讀之官（指編修、制諸司，諸司奏事，亦不得相關白。…世宗時，三殿成，改華蓋為中極為建極，閣銜因之。嘉靖以后，朝位班次，俱列六部之上。
——《明史》《職官志》
