在中國封建社會里，株連之風盛行。一人獲罪，親族遭殃；一家出事，禍及四鄰。然而，像明成祖朱棣那樣，為搜捕農民起義女領袖唐賽兒一個人，進行范圍波及全國的株連，卻還是史所僅見的。
明成祖朱棣在位時(1402—1424)，不斷對蒙古各部用兵，軍費開支巨大，加上為營建北京城等，先后從山東征派數十萬民夫，致使山東農民的賦稅、徭役多如牛毛。當地人民走投無路，紛紛起而抗爭。
1420年(永樂十八年)初，山東濟南府蒲臺縣(今山東濱縣)青年婦女唐賽兒借白蓮敦進行宣傳，接著她聯合附近各地農民首領，在益都卸石棚寨起義。
為了號召群眾，震懾敵人，唐賽兒自稱白蓮教“佛母”，并且“自言得石函中寶書神劍，能役鬼神”。起義軍迅速壯大，發展到幾萬人，攻占了諸城、即墨等州縣，威震全省。明成祖朱棣又急又怕，趕忙調集各路兵馬合力鎮壓。最后，起義軍在明軍猛撲下失敗了。唐賽兒在群眾掩護下突圍脫險，隱蔽起來。
朱棣由于懼怕唐賽兒的組織號召力，下令搜捕唐賽兒，但毫無所獲。因為他懷疑唐賽兒“削發為尼，或混處于女道士中”，又下令將北京、山東的尼姑和女道土全部逮捕，關到北京的監獄中，嚴加審訊。在審訊中，許多無辜的婦女被殺害。
后來，朱棣竟又降旨，把全國的尼姑和女道士都抓起來送到北京。在逮捕、押送、審訊過程中，不知又有多少無辜婦女慘死，但始終沒有得到唐賽兒的下落。
