元朝末年，由于統治階級的殘酷剝削和壓迫，加之長期戰亂，社會經濟遭到極大破壞。明朝建立后，開國皇帝朱元璋采取各種措施，大力恢復生產，發展經濟。明初，隨著社會經濟的較快恢復和發暖，人口也迅速增加。
為了對國家進行有效的治理，朱元璋決定對全國進行一次戶口清查，1370年(洪武三年)，朱元璋派軍隊協同地方對人口進行“點閘對比”(戶口清查)，同時編造“戶帖”(戶口冊)，作為核實戶口，征調賦役的依據。
具體做法是：每戶發給戶帖，戶帖上面首先填寫戶主姓名、籍貫和全家人數；接著分別填寫每一個成年，未成年的男子和婦女的姓名、年齡、同戶主之關系；最后填寫全戶的產業，如土地、房屋，樹木等。戶帖上還需注明戶別(民戶、軍戶或匠戶)。戶帖填寫完畢逐級呈交上報，最后存于中央政府的戶部。
我國自先秦便有戶口登記制度，經歷代不斷加以完善，比如隋朝進行的“大索貌閱”，就是一次相當細致的戶口登記。不過，明以前各代的戶口僅登記應納稅服役的人口。明初的這次戶口清查則不同，它要求各戶將全家人口不分男女老少，均登記在戶帖之內，所以這是我國最早的一次人口普查。
朱元璋的這次人口普查，體制之完備，內容之翔實，在當時的世界上是獨一無二的，因而國際上公認它是世界上最早的人口普查。
