清代滿族的一種社會組織形式。它在建立初期，兼有軍事、行政和生產三方面的職能，與當時滿族的社會經濟基礎相適應，對推動滿族社會經濟發展起了積極作用。入關后，滿族統治階級繼續利用八旗制度加強對人民的控制，其生產的意義日趨縮小。
努爾哈赤在統一女真各部的戰爭中，取得節節勝利。隨著勢力擴大，人口增多，明萬歷二十九年（1601），努爾哈赤在“牛錄制”的基礎上初建黃、白、紅、藍四旗。萬歷四十三年（1615），為了進一步適應滿族社會發展，又增加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗（鑲，俗寫亦作廂），總共為八旗。每旗下轄五甲喇，每甲喇轄五牛錄。凡滿族成員分隸各牛錄，平時生產，戰時從征?；侍珮O在位時，又將降附的蒙古人和漢人編為“八旗蒙古”和“八旗漢軍”，他們與“八旗滿洲”共同構成了清代八旗的整體。
作為一個軍事組織，八旗軍與綠營兵共同構成統治階級統治全國的工具；作為一個行政機構，在某些地區，八旗各級衙署與州縣系統并存，直至晚清。凡八旗成員統稱“旗人”，與州縣所屬“民人”以不同形式同受清政府的統治。八旗一直由皇帝、諸王、貝勒掌控，旗制終清未改。清朝滅亡后，八旗制隨之土崩瓦解。
牛錄是八旗制度的基層軍政組織。牛錄，指大箭。女真族（滿族）部落是由若干以血緣為紐帶的氏族組成。他們從事狩獵生產時，都以部落或氏族為單位。為了適應生產力的發展，新的組織形式“牛錄”應運而生。“凡遇行師出獵，不論人之多寡，依族寨而行。滿洲人出獵開圍之際，各出箭一支，十人中立一總領，屬九人而行，各照方向，不許錯亂。此總領呼牛錄厄真（指首領）”。
也就是說，女真人狩獵時，每人各出一支箭，每十人中立一個總領，總領稱牛錄厄真。再后來，這個相當于狩獵小組組長的牛錄額真成為一級官名，牛錄成了最基層的組織，既管狩獵，又能對外作戰。
萬歷二十七年（1599），牛錄則正式成為軍事組織。萬歷四十三年（1615），努爾哈赤整頓社會組織。牛錄成為八旗的最基層單位，每一牛錄編制為三百人。首領仍稱牛錄厄真，兼管本牛錄的民政、軍事。五個牛錄設一甲喇厄真，五個甲喇設一固山厄真。固山，為滿洲戶口和軍事編制的最大單位，每個固山有特定顏色的旗幟，漢語譯之為“旗”。
“旗”原有黃、白、紅、藍四色，后又增添四色（在原來旗幟的周圍鑲邊，黃、白、藍三色旗鑲紅邊，紅色旗鑲白邊）。這樣，共有八種不同顏色的旗幟，統稱“八旗”，即滿洲八旗。
