努爾哈赤在統一女真的過程中，創立了八旗制度。要講清清朝八旗制度是怎么形成的，還得從早期的狩獵組織說起。
八旗制度是從女真氏族公社末期的狩獵組織演變而來。氏族成員出獵時，各隨族黨屯寨而行。每人出箭一支，以10人為一單位，稱“牛錄”，其首領稱“牛錄額真”。
萬歷二十九年（1601年），為適應戰爭的需要，努爾哈赤對牛錄制度進行了改革。每一牛錄擴大到300人，分別以黃、白、紅、藍四色旗為標志。萬歷四十三年（1615年），因統治區域的擴大，兵力增加，努爾哈赤又決定以五牛錄為一甲喇，五甲喇為一固山，分別由甲喇額真、固山額真統領。此外，將每牛錄一旗改為每固山一旗。除原來的黃、白、紅、藍四色旗外，另增鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，合為八旗。每旗7500人，八旗共6萬人，努爾哈赤是八旗的最高統帥。
八旗制度是“以旗統人，即以旗統兵”的兵民一體、軍政合一的社會組織。兵士“出則為兵，入則為民，耕戰二事，未嘗偏廢”。八旗旗主由努爾哈赤的子、侄擔任，他們既是軍事統帥又是政治首領。八旗制度是后金政權的統治基礎，不僅提高了軍隊戰斗力，也對女真族的社會生產的發展起了積極作用。
我們常把滿族人稱為"旗人"，這是為什么呢？
原來滿族的前身是女真，皇太極在位時將族名改為滿洲族，滿族即是滿洲族的簡稱。滿族在努爾哈赤時設立八旗制度。八旗即正黃旗、鑲黃旗、正白旗、鑲白旗、正藍旗、鑲藍旗、正紅旗、鑲紅旗。后來，滿族入主中原，統一全國，建立清朝后，實行"旗名有別"的政策，凡屬八旗的人與一般人不同。
滿族人平時也不說自己是滿族人，而自稱"在旗"。因而，人們就把有旗籍的滿族人稱為"旗人"了。
