古代中國傳統文化中，九為極數，乃最大、最多、最長久的意思。中國人認為過了冬至，中國即進入了數九寒天。因此，要問數九從什么時候開始，答：每年的“數九”是從冬至逢壬日起的，以后每九天為一個單位，謂之“九”，過了九個“九”，即為“出九”，那時就春暖花開了。
我國民間將冬至稱為“交九”，也叫“數九”。冬至后約一個月，就進入了三九，這是一年中真正寒冷的季節，俗語有“三九三，凍破磚”的說法。從冬至算起，每過九天算一“九”，八十一天結束，“九盡桃花開”，天氣就暖和了，可以下地春耕了。
在古代是沒有天氣預報的，人們要知道天氣的變化，寒暑的轉變，只有根據長期的實踐經驗來總結規律，因此就創造出了許多記述數九期間天氣變化規律的方法。
至今，民間還流傳有歌謠說：“一九二九，伸不出手；三九四九，凍死貓狗；五九六九，隔河看柳；七九河開，八九雁來；九九寒盡，春暖花開。”另外，還有五九六九，隔河看柳；七九河開，八九雁來；九九寒盡，春暖花開。”另外，還有許多種用有趣的圖、表或字句逐天記錄九“九”的進程和天氣變化的方法。
有的畫素梅一枝，共八十一朵。從冬至起每天用紅筆將其中一朵染上色，直到畫梅紅遍。九九也就結束了，謂之“九九消寒畫”。
有的畫表一幅，九行八十一格，每天涂一圈于一格上，上陰下晴，左風右雨，格滿則寒消，謂之“九九消寒表”。
也有描九個中空影格字的，每格各為九筆，如：“屋前垂柳珍重待春風”，從頭九的第一天開始填寫第一字第一筆，以后每天寫一筆，九天填完一個字為一“九”。九字八十一天填完則九盡，謂之“九九消寒句”。
還有人創作“九體”對聯，每聯九個字，每字皆九劃，如：“前城秋荒屏欄樹枯榮，庭院春幽挾巷草重茵。”把這些字描成空格，每天在上、下聯上各填一筆，全聯填完，春暖花開，謂之“九九迎春聯”。
