宇宙星系是由幾十億至幾千億顆恒星以及星際氣體和塵埃物質構成的，并且空間范圍有幾千光年至幾十萬光年之大的天體系統。我們的銀河系就是一個普通的星系。銀河系以外的星系稱為河外星系，一般又簡稱為星系。
但是，在望遠鏡的威力不夠大的時候，看見這些河外星系就象是云霧狀天體，因此稱為河外星云。后來望遠鏡的威力增大了，才發現是龐大數目的恒星集團。但是河外星云的名稱現在有時還在運用。
目前觀測到的河外星系的數目超過10億個以上。但是能夠進行結構研究的，只有那些離我們最近的星系。早在1926年，哈勃就提出星系的分類。根據星系的外貌，通常分為四類；
(1)旋渦星系。形狀象旋渦結構者叫旋渦星系。旋渦星系的中心區為透鏡狀，周圍圍繞著扁平的圓盤。從隆起的核心部分螺旋式的伸出若干條旋臂。如仙女座河外星系就是和銀河系一樣的旋渦星系。它是距我們最近的河外星系之一，約有二百多萬光年。旋渦星系從側面看去象一塊鐵餅。如果它斜對著我們就是一個橢圓形。。在旋渦星系中絕大多數恒星都集中在扁平的圓盤內。
若旋渦比較明顯者是正在形成大批恒星的星系。而旋渦不大明顯的就是比較年老的星系。在年老的星系中氣體密度比較小，這是因為它的大部分氣體都早已轉化成恒星了。而年輕星系中的氣體密度較大，在那里正在形成大量恒星。
(2)棒旋星系。形狀象一根棒狀物貫穿其核心部分，棒的兩端有旋臂伸出去者，叫棒旋星系。棒狀物主要由許多恒星組成，其中也有來自中心核的氣體。它的旋臂與旋渦星系的旋臂很相似，在旋臂處也有大量餌星在形成。
(3)橢圓星系。形狀是個橢圓。有的橢圓星系很扁，有的則很圓。在橢圓星系里沒有旋渦狀結構。如圖25所示。橢圓星系里的氣體很少，找不到新形成的年輕的恒星。這是由于大約在100億年以前，氣體都已轉化成恒星而用得一千二凈了。
(4)不規則星系。這類星系的形狀很不規則。如圖26。一般說來，它既小又暗，所以很難觀測到。它既沒有旋臂也沒有中心核。在這種星系中，有大量的氣體存在，剛剮誕生形成的恒星也很多。
