十五世紀末、十六世紀初，海上新航路的開辟，大大刺激了歐洲殖民者到東方侵略掠奪的野心，而亞洲地區歷史悠久，物產豐富的中國，自然成了他們垂涎和覬覦的目標。在先后對中國進行侵略和掠奪的西方國家中，葡萄牙是最早的一個。
1514年和1515年(明正德九年和十年)，葡萄牙兩次派“商船”來中國，因明政府規定非朝貢之國不準貿易，所以未讓船上的人登陸，這些葡萄牙人便在廣東沿海私販違禁物品，“拐掠城市之男婦人口”，我國“沿海鄉村，被其殺掠”。
1517年(正德十二年)，葡萄牙又派出武裝船艦來到廣東沿海，公然開炮進行武力威脅，“大炮迅烈，震駭遠近”，并強行闖入我國內河珠江，炮轟廣州，“銃炮之聲，震動城郭”。這幫明火執仗的海盜，當即遭到中國軍民的有力回擊，受到了應有懲罰。葡萄牙就是這樣用大炮揭開了西方國家侵略中國的序幕。
此后，葡萄牙不斷進行侵略中國的活動，一度侵占了廣州附近的屯門島。1521年(正德十六年)，明軍向盤踞在屯門島上的葡萄牙強盜發起攻擊，將他們驅逐。
1523年(明嘉靖二年)，葡萄牙人又竄擾廣東新會縣的西草灣，明朝水軍奮起自衛，擊沉葡萄牙武裝船只，葡萄牙殖民者狼狽逃竄。
在廣東沿海地區的一連串失敗，并沒有使葡萄牙強盜放棄侵略野心。他們接著進犯浙江、福建，侵占了寧波的雙嶼、漳州的月港和泉州的浯嶼等，但都被中國軍民趕跑。
至此，葡萄牙殖民者武裝侵略中國的行動，暫時受到了遏制。
