本來，“禍滅九族”是中國封建刑法中最殘酷的株連，然而，明成祖朱棣卻在此基礎上，法外加刑，“創造”了新紀錄——屠滅十族。
明太祖朱元璋建立明朝后，為了永保朱姓的家天下，把除了皇太子之外的二十三個兒子，分封在各地做藩王，掌握軍權。其中，駐在北平(今北京)的第四子燕王朱棣勢力最強。
朱元璋晚年，皇太子病死，立皇太子之子朱允炆為皇太孫。1398年朱元璋去世，朱允炆在南京即位，年號建文。由于諸藩王擁兵自立，不聽節制，建文帝朱允炆便采納大臣齊泰、黃子澄的建議，進行“削藩，不到一年削廢了五個藩王。
1399年(建文元年)六月，當建文帝要向朱棣下手時，早有準備的朱棣便上書朝廷，指斥齊泰，黃子澄為奸臣，接著打出“清君側”的旗號，起兵殺奔南京。這次爭斗史稱“靖難之役”。經過四年廝殺，朱棣于1402年(建文四年)六月攻入南京。朱允炆在宮中自焚而死，燕王朱棣終于從侄子手中奪得帝位。
朱棣攻入南京后，瘋狂報復，大肆殺戮。建文帝朱允炆的親信官員方孝孺，博學廣識，在當時頗負盛名。朱棣登基前，想借重方孝孺的名望，讓他起草即位詔書。
誰料方孝孺不畏淫威，穿著孝服跑上金殿痛哭建文帝，朱棣開始還耐著性子勸止，并給他紙筆，說：“詔天下，非先生不可。”方孝孺憤然寫上“燕賊篡位”四個大字后，擲紙筆于地。
朱棣氣急敗壞，以滅九族相威脅，方孝孺面不改色道：“即使滅十族，又奈我何？”惱羞成怒的朱棣把他投入獄中，并大肆搜捕其親族。
按古制，“九族”指父族四輩、母族三輩、妻族兩輩以內的親屬。但殘暴的朱棣，又把方孝孺的朋友、學生也算作一族，就這樣湊成了“十族”，共八百七十三人，全部殺害。而且在屠戮這十族時，朱棣還命令每殺一人，都先牽給方孝孺看一看。方孝孺視而不顧，至死不屈，最后他本人也被殘忍地凌遲處死。
