巫師是指原始宗教中非官方的神職人員，具有與神靈溝通和借助神靈力量為人類服務的能力，如占卜、治病、祓禳、祈福等。巫師是最為古老的職業，巫術也是最古老的手藝和能力，遠古時便有“家為巫史”的情況，也就是說，當時家家戶戶都掌握著一些巫術。在巫術盛行的時代，人們運用巫術就像吃飯走路一樣平常。
那時候，巫師都是由高層領導擔任的。酋長和高層貴族組成了部落的最高統帥部。正因為巫師都是當時的精英分子，所以后人追憶巫師的光輝形象時，說他們“智能上下比義，其圣能光遠宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之”，意思就是說巫師們都是智商極高的，而且有千里眼、順風耳，能準確地預測未來的吉兇。
按照神話傳說的記載，歷史上第一次大規模出現巫師是在黃帝蚩尤時期，大巫風伯雨師，旱神女魁在華夏大戰時用巫術斗法，蚩尤失敗被殺。后來隨著甲骨文字的出現，產生了專門的占卜巫師，成為官方的神職人員。占卜巫師在早期的國家中有著很高的政治地位和權威性，專門負責占卜并記錄結果，保管記錄文檔，并由這一類巫師衍生出了專門的史官。
能在史書上留一筆的上古賢君賢臣，多半也都有巫術絕活。據說大禹在治水的時候有一種奇怪的步伐，這套“凌波微步”被后來的道士們奉為“萬術之根源，玄機之要旨”，比之少林寺的《易筋經》亦未遑多讓。商湯為了求雨，要點火自焚，有人說這是裝樣子，但如果不是大家公認他是全國最好的巫師，他即便想作秀也沒機會。
周朝以后，巫師的政治地位逐漸降低，但參與的政治活動卻越來越多，跟巫師有關的宗教事務分工越來越細，出現了專門整理巫術檔案的“史”，專門負責禱告的“祝”，專門負責占星相術的“卜”，而“巫”的官職主要負責與神鬼溝通。
漢代以后，儒家地位上升，神鬼地位下降，并且逐漸低于政治和生活，因此巫師逐漸演變成算命、占卜、起卦等下層職業身份，并且多與道教靠攏，發展出驅鬼辟邪、相看風水等職業。
