祖沖之從小就受到良好的家庭教育，對于自然科學和文學知識、哲學都產生了興趣。尤其是天文、數學和機械制造方面，下了許多苦功夫去研究，早在青年時代，就有了“博學”的名氣，今后更是取得了杰出的成就。
祖沖之不但自己一生刻苦鉆研科學技術，獲得重大的成就，而且還把他的學問和科學事業傳授給他的下一代，把兒子祖眶也培養成了一個優秀的科學家，也做出了卓越的貢獻。
祖眶學習非常認真，在年輕的時候就精通天文、歷法和數學了。他在他父親死后，為了完成父親未完成的事業，首先注意到《大明歷》，重新進行實測研究，并且一連三次向官府提出建議：要求在梁朝實行《大明歷》。
462年，祖沖之將《大明歷》送給當時的官府，希望能替下當時采用的舊歷，將之作為新歷頒行。但宋孝武帝根本不懂歷法，就命令他的寵臣——懂得天文、歷法的戴法興出面和祖沖之辯論。戴法興是一個保守主義者，他在辯論中提出許多非難的意見，企圖把祖沖之駁倒，不改行新歷。戴法興認為太陽的運動沒有一定的規律，日月星辰運動的快慢，凡人是不可知的，而且歷法是古代留傳下來的，不應隨便更改，應永遠采用。他的這些保守的理論，都被祖沖之用事實一一駁回。祖沖之當時只是一個官位很低的小官吏，卻敢于對戴法興這樣的權貴進行義正辭嚴的批駁，不迷信傳統學說，堅持自己的新主張和看法，這種無畏的精神是很可貴的。
辯論到最后，雙方都不肯讓步。在場的多數大臣都認為祖沖之是正確的，但懼怕戴法興的權勢，不敢出面支持。一個叫巢尚之的大臣，也是皇帝的親信，他舉出了不少事實說明了《大明歷》優于舊歷。而宋孝武帝通過雙方的辯論也知道了《大明歷》的優點，就決定在465年改用新歷。這場辯論也成為中國歷法史上著名的論戰之一。
