在古代，媒人有官媒和私媒之分。私媒就是我們常說的媒婆，她們一般都是中老年婦女，為男女雙方穿針引線。而官媒則是代表政府行男女婚姻之事的機構，實即官方的婚姻介紹所。
官方的媒人，古代稱為媒官、媒氏、媒互人等，最早出現于西周。據《周禮•地官•媒氏》載：“媒氏掌萬民之判（即婚配）”，“凡男女自成名以上，皆書年、月、日、名焉，令男三十而娶，女二十而嫁”?？磥?，媒氏的主要工作職責就是掌握全國男女的姓名和出生時間，督促適齡男女結婚。
《管子•入國篇》對春秋戰國時代的官媒有這樣的記載：“凡國皆有掌媒。丈夫無妻曰鰥，婦人無夫曰寡，取鰥寡而合和之，予田宅而家室之，此之謂合獨。”可見當時的官媒，除了為年輕人安排嫁娶外，還要幫助鰥夫寡婦重新組織家庭，并整合他們的財產。
自秦至清，官媒的權力仍然很大?！稌x書•武帝紀》載：女子凡年滿十七歲，其父母尚未給她選擇婆家的，一律交官媒，由“媒官”配給丈夫。再如清朝時曾將大批罪犯流放到西北邊疆去，為解決這些人的婚姻問題，特地“立媒官兩人司其事，非官媒所指配，不得私相嫁娶”。
自秦至清，“官媒”的權力仍然很大。如《晉書•武帝紀》載：女子凡年滿17歲，其父母尚未給她選擇婆家的，一律交官媒，由“媒官”配給丈夫。再如胡樸安《中華全國風俗志》記載，清朝曾將大批罪犯流放到西北邊疆去，為解決這些人的婚姻，特地“立媒官兩人司其事，非官媒所指配，不得私相嫁娶。”權力確是不小。
太平天國農民起義，在其統治區域內，也曾設立機構，為婚家主持婚禮，頒發婚姻證明書(即“合揮”)，則比前進步了不少。
