漢武帝是中國歷史上繼秦始皇之后又一位雄才大略的皇帝。他在位期間，為削弱地方豪強、富商的經濟實力，增加中央政府的財政收入，推行了以鹽鐵官營、算緡（穿錢用的繩子）、告緡以及均輸平準等為主要內容的經濟改革。
西漢初年，鹽鐵主要由私人經營，富商大賈、豪強地主們往往占有山澤，役使人民冶鐵煮鹽。他們壟斷鹽的生產與銷售，獲利甚豐，富比王侯。這種情況不僅影響了中央的財政收入，而且助長了地方的分裂割據傾向。對此，漢武帝采納大商人孔僅和東郭成陽的建議，將冶鐵、煮鹽等業收歸政府經營。政府在出產鹽鐵的地方設立鹽鐵專賣官署，全國共設鹽官30余處，鐵官40余處，很多鹽鐵官員就由商人擔任。同時，嚴令禁止私人從事鹽鐵生產與買賣，違犯者要受到重罰。
自此以后，“民不益賦而天下用饒”，不增加百姓的賦稅卻使國家財政收入大增。但是，官營鹽鐵業也存在不少弊端，其產品往往質劣價高。無奈之下，有些地方的勞動人民只好過著“木耕淡食”的慘淡生活，所以實行鹽鐵官營，對百姓危害不小。
貨幣鑄造權事關國計民生，漢武帝將其交由鐘官、辨銅、均輸三官負責，同時禁止私人和郡國盜鑄。由于官鑄的錢幣質量較高，便于流通而且不易盜鑄，加之政府對盜鑄者的懲罰又很嚴厲，盜鑄之風很快便趨于衰落廠。
均輸平準是政府控制經濟活動的又一項有力措施。所謂均輸，即在大農令（負責經濟事務的政府高級官員）之下，置大農部丞數}.人，分別到各郡、國任均輸官，負責征發、管理、調度當地的租賦財物，并將它們轉運各地，以滿足中央與地方有關部門的需求。所謂平準，就是在京師設平準官，總管各地運抵京師的物資財貨。除供應皇室與政府使用以外，多余之物作為商品投入市場，以調劑供求，平衡物價。均輸平準的實施，對于全國范圍內商品的良性流通，對于充分利用政府所獲物資財貨，對于增加國家財政收入，均有積極作用。
公元前119年，漢武帝頒布算緡、告緡令。算緡令規定商人、高利貸者必須按財產多少，依據一定的比例關系向政府納稅。告緡則是鼓勵揭發隱瞞或自報財產不實者，如揭發屬實，就沒收被告者的全部財產，一半歸公，一半用于獎勵揭發舉報者。算緡、告緡令一度得到雷厲風行的貫徹，在楊可主持告緡期間，告緡之風遍天下，中家以上大抵遇告，政府亦藉此獲得大量收入。
漢武帝時期，經濟改革的實質是政府對經濟活動控制的加強。通過改革，地方豪強、富商大賈的經濟實力遭到沉重打擊，政府在短時期內積聚起了龐大的財富，為漢武帝的開疆拓上奠定了物質基礎。但是，這場改革也在一定程度上違背了經濟規律，給經濟發展、人民生活帶來相當大的負面效應。
