鐘表未傳入中國以前,特別是在廣大農村中,除了少數人家使用古老的計時儀器(如“滴漏”等)外,多數人家則是依靠觀察日影的變化,進行觀察時間(如中午時的日影,是比較正的),而夜間,則是靠雄雞啼更報曉。
古時,將一晝夜分為“十二時辰”,即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥;而每一時辰合現在的兩個小時。從夜間一時至三時是丑時,晨三時至五時是寅時,余類推。
同時，古人又將一夜分為“五更”,即從天黑點燈“戌時”起算,包括人定“亥時”,半夜“子時”,雞鳴“丑時”,天亮日出前“寅時”,如半夜三更,就是指夜半十一時至一時雞鳴“丑時”就是指夜三點鐘左右,雄雞就開始啼更報曉。其特征是:雄雞啼更要啼三次,當第三遍啼后,天就快要亮了。
據生物科學家們經過許多實驗研究后,歸納概括出科學的認識,就是認為雄雞則是屬于一種“生物鐘”,即可以從雄雞頭的松果腺中找到答案:按照科學的認識和解釋,就是因為雄雞的松果腺能夠分泌一種抑鳴激素,但這種激素分泌量的多少跟晝夜光線強弱的變化有關。
例如在雄雞報曉時的光度照射下,抑鳴激素分泌量少,雄雞就啼鳴;在其他光度(特別是黑暗)的照射下,抑鳴激素分泌量多,雄雞就不啼鳴。這就說明雄雞之所以能定時啼鳴,就是具有“生物鐘”的緣故。
