明朝是宦官專權嚴重的朝代。明初，太祖朱元璋鑒于歷史上宦官禍國亂政的往事，嚴禁宦官參政，并在宮中設置一塊鐵牌，上刻“內臣(宦官)不得干預政事，預者斬”。
但這個禁令到成祖朱棣時便被破壞了。明中葉以后，皇帝大多昏聵無能，長期不理政事，宦官乘機擴充權力，一再形成宦官專權的局面。其中，明后期熹宗天啟年間(1621—1627)宦官魏忠賢的專權，是明朝最后的、也是中國歷史上最后的宦官專權。
魏忠賢(?一1627)，肅寧(今河北肅寧)人，生性殘忍、陰險、毒辣。在家時是個二流子，因賭博欠了債，自庵進宮當了宦官。后與熹宗的乳母客氏私通，由此得到熹宗寵信，擢升為司禮監秉筆太臨，掌握了代替皇帝批答奏章、傳宣諭旨的重要權力。
不久，魏忠賢兼領特務機關“東廠”，并控制了另一個特務機關。“錦衣衛”，權勢日益膨脹。其黨羽遍布朝廷內閣、六部及地方官府，還有號稱“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”等大小爪牙。
熹宗皇帝心靈手巧，對朝政不感興趣，最喜歡親操斧具，制作雕琢精巧的木器，而且不愿放手。每當熹宗興致勃勃干得上癮時，魏忠賢便煞有介事地奏稟事情，熹宗總是不耐煩地說；我都知道了，你們好好處理就行了。
這樣一來，魏忠賢得以放手攬政，為所欲為。他利用東廣和錦衣衛，大搞特務統治，殘酷鎮壓、大批殺戮反對他的大臣，以酷刑敲詐和迫害百姓。
他還在宮內組建了一支萬余人的宦官武裝，橫行無忌。魏忠賢所到之處，官民必須“遮道拜伏”，官員們要呼他“九千歲”，無恥邀寵者還有呼“九千九百歲”的。
更有甚者，全國各地的州縣官吏，爭著耗費巨大錢財為他修建生祠。官民進生祠不跪拜者，竟要處死。魏忠賢的勢力簡直到了薰天的地步。
1627年，熹宗死后，魏忠賢失去了靠山，被繼位的思宗(崇禎)皇帝罷黜，后畏罪自殺。
自魏忠賢后，雖然仍有宦官曾受到最高統治者的寵幸，如清末的安德海，李蓮英等，但當時的朝政始終被慈禧太后牢牢控制，他們只能在慈禧的庇護下干壞事，并不掌握權力。所以魏忠賢的專權，是中國歷史上最后的宦官專權。
