農歷七月十五中元節，是漢民族的一個古老節日，它與正月十五的上元節和十月十五的下元節合稱為“三元”。中元節又稱“鬼節”。
原來，漢民族傳說，七月初一是“開鬼門關”，七月三十是“閉鬼門關”。這一個月里，所有無祭孤魂都從陰間出來，到人世間找東西吃，因此，各個地方都紛紛在這個月里舉行“普度”的祭儀。一個地區，往往以村莊為單位，輪流普度。普度時供出各種飯菜，使鬼魂天天都有吃喝。
后來，這種日日普度的形式太麻煩，也太鋪張，所以人們削繁就簡，便統一在七月十五這一天舉行普度了。
七月十五普度祭食，還與佛教傳說有關?！队厶m盆經》里說，佛祖十大弟子之一的目蓮，很孝順母親，他的母親在死后被罰入地獄受倒懸之苦，有一次，目蓮用缽盛飯給母親吃，誰知飯未到母口，即變成了火炭。
目蓮感到很怪，將此事說于佛聽，佛祖告訴目蓮，必須在七月十五日以百味五果，置于盆中，供養十萬鬼靈，超度眾餓鬼，其母才能得到濟度。目蓮依佛祖所指行事，其母乃得以飽食。
由祭食孤鬼演化開來，有些地方在七月十五這一天除祭食亡人之外，還將村里活著的孤寡老人請到家中，用好飯好萊招待他們，向他們表示敬意。
七月十五的祭食在食物內容上也較其它節日不同，即以素食為主，其中必不可少的有豆腐、粉皮、粉塊等，因為民間認為，亡人在陰間是不吃葷腥的。也有的說是因為故去的老人牙口不好，吃不動雞鴨魚肉之類的東西。
此外，在祭食時還伴以燒紙錢、“放河燈”等祭祀活動。
