普陀山早在兩千多年前就已聞名，據傳五代后梁時，日僧慧鍔自五臺山請觀音像回國，途徑此間為大風所阻，于紫竹林結茅留居，建“不肯去觀音院”，后逐漸成為觀世音道場，并與九華、峨眉、五臺山合稱中國佛教四大名山。
古人說：“以山而兼湖之勝，則推杭州之西湖；以山而兼海之勝，當推舟山之普陀。”島上風光旖旎、洞幽巖奇，古剎琳宮，云霧繚繞，海景變幻，氣候宜人，歷來為游覽避暑勝地。
游人登船上岸后，經觀音跳、過干步梯、穿過巍峨的南天門，在紫竹林內有潮音洞，相傳觀世音曾在此聽潮并現身說法，洞口有石雕觀音像，崖上刻“現身處”三個大字，游人大多在此停留，聽有如雷鳴之潮聲。
普陀山以普濟、法雨、慧濟三寺為主的建筑群，巍峨壯觀，各有特色。尤以位于普陀之巔的慧濟，更是攬勝之游人必攀臨觀賞之處，寺周圍多古樹異卉，其中一株鵝耳櫪，是稀有的觀賞樹。
普陀山多奇石，著名的有“心字石”、“盤砣石”、“二龜聽法石”，每石都有一個動人的神話故事。
在“盤陀石”的對面還有傳說為觀音大士說法處的法石臺，在下坡處有五十三參石，說是五十三羅漢曾在此參拜觀音。普陀山的最南端，有一孤懸入海的天然石門，人稱“南天門”，可經大觀橋沿海崖小徑抵達。石上題刻很多，著名的有“砥柱南天”、“山海大觀”等，在意濟寺西麓，有一方形巨石孤聳，石上斷紋平直，人稱“刀壁石”。相傳當年孫悟空與二郎神斗法，美猴王一個筋斗跳至石后，楊戩一刀壁來，沒有砍著孫悟空，卻把這一巨石壁成了兩半。
“縹緲云飛海上山，石林水府隔塵寰”。普陀山堪稱東海之濱的—顆奇麗明珠。
