我國在原始社會就有了獨木舟，商代已能夠用木板造船。春秋時期，南方出現了專門的造船工場——船宮，近海航運也有了一定規模。公元前482年，地處今天浙江一帶的越國，曾派水軍沿海北上，進入淮水與吳國作戰。秦漢時期，造船和航海的技術進一步發展，規模進一步擴大。秦始皇征伐南方時，組織過一支能運輸五十萬石糧食的大船隊。
漢代的船已根據不同用途分為客船、運輸船、漁船、戰船等。戰船中的樓船，高十余丈，有上下數層。漢武帝征伐南方時，派遣過規?？捎^的水軍從海路進擊，同南方政權的水軍進行海戰。
唐代，我國已能造長二十丈，載重一千多噸?？扇萘甙偃说拇蠛４?，這些海船以體積大、載量多、結構堅固，性能良好聞名于世。唐代的遠航船隊不斷遨游在波濤萬頃的大洋上，許多來往于東南亞和印度洋的外國商人，都樂意乘坐中國船。宋元時期，造船和航海事業進一步發展，造船數量之多，船體和載重量之大，質量之好，航海技術之先進，都在世界上首屈一指。當時乘坐中國海船的外國人，稱贊中國有“世界最進步的造船匠”。明代的造船和航海事業，更是空前發達。鄭和多次率領龐大的船隊，乘長風．破萬里浪，遍訪亞非三十多個國家，是當時世界上最偉大的航海壯舉。有一次，鄭和的船隊由六十多艘“寶船”和二百多艘其他鉛只組成，共載二萬七千多人，最大的寶船長四十四丈，寬十八丈，可容千人，“體勢巍然，巨無以敵”，是當時世界上最大的海船。
在船體結構和動力方面，古代中國有不少創造發明。例如，我國在漢代就發明了船尾舵，早于西方四百年。末代的海船，普遍采用水密隔艙的裝置，這種海船即使一艙兩艙漏水，也不致全船沉沒。1974年在福建泉州灣出土的一條宋代大海船，船體用堅固的木板隔成了十三個船艙。西方的船設置水密隔艙，至少要比我國晚五百年。宋代在使用風帆方面。做到“風有八面，唯當頭不可行”，也就是說，除了當頭風之外，其余七面的風都可以行船。西方的帆船三百年以后才做到這一點。明代，我國的船工又掌握了逆風行船的技術。
另外，我國早在唐代就發明和使用了內河短途運輸的槳輪船(也叫車船)。槳輪船是把槳楫的間歇推進改為槳輪的連續運轉，從而大大提高了航行速度。槳輪船的問世，是船舶推進技術的一次重大進步。西方直到七八百年以后才造出槳輪船。
我國是世界上最早將指南針應用于航海的國家。宋代，我國的海船就普遍使用指南針辨別方向。這是我國對世界航海技術的重大貢獻，也是世界航海技術發展史上的一個飛躍。
中國古代高超的造船技術和航海技術，對世界的造船事業和航海事業產生過重大影響，也是我國對人類文明的偉大貢獻。
