在今天美國境內的13個州是英國海外最重要的殖民地。當時，在英國的高壓政策下，北美的英國移民于1775年開始反英的獨立戰爭。在海外殖民地幾乎損失殆盡的法國，此時看到一次絕好的機會。如同荷蘭在16世紀起義反對西班牙，最終把西班牙拉垮一樣，法國采取當年對荷蘭的辦法，既支援了美國的獨立，又可以拖著英國，使其難以有所作為，以有利于法國恢復其在北美與西印度的利益。
英國與北美的13個州，中間隔著寬闊的大西洋。鎮壓北美13個州的大批軍隊和物資都需要從本土運去。在遼闊的海洋上維持聯系和供應既已不易，又要設法防止歐洲國家對13個州的支援，這往往使英國感到防不勝防。
法國為削弱英國，開始是對13個州供應軍火、物資，繼而與美結盟向英國開戰。在法國的唆使下，西班牙為收復直布羅陀并報復英占西屬佛羅里達的宿怨，亦支援美而與英開戰。最后，原與英結盟的荷蘭為維護自己與法及美的貿易利益也被迫與英開戰。
在北美13個州的軍事對抗下，美軍終于在1781年取得對英軍的約克敦大捷，加上法、西、荷在大西洋、北海、地中海、加勒比海和印度洋對英海軍的進攻和截攔，英國不得不于1783年承認美國的獨立。
在這場戰爭中，英國雖失去北美13個州，但仍保持其在海外殖民地上對歐洲各國的領先地位；加上英國已處于工業革命開始之時，經濟實力大增，英國仍然維持在世界上政治、軍事的優勢。參加戰爭的法國未達到拖垮英國的設想，西班牙也沒能收回直布羅陀。
