“刑不上大夫”出自《禮記•曲禮上》。這里的刑是指奴隸制五刑，即墨、劓、剕、宮和大辟。
“大夫”是指古代有影響的文人，在其之上都是些朝廷大臣，在字面上的意思是，士大夫及朝廷官員，既使觸犯法律也不會對他們用刑。但是這是一種錯誤的理解。
“刑不上大夫”意思是士大夫即使犯法，也不要對他們使用刑罰，是我國古代大夫以上的貴族享受的特權之一。
但“刑不上大夫”絕不是說士大夫犯了法不給予懲處。正如《周禮》所言：“不執縛系引，不使人頸盩，不捽抑，處死刑不於市，而於朝。”對此，孔子的解釋是“凡治君子，以禮御其心，所以屬之以廉恥之節也。古者刑不上大夫，乃以勵廉恥也”。
大意是說，對于君子，要通過“廉恥”之心去約束他，而不要用肉刑這種侮辱人格、挫傷自尊心的方式進行處罰。同時，孔子認為士大夫既然是讀書明理的人，犯輕罪則應自請處罰，不待有司來緝拿；犯重罪則應自尋了斷，不待有司來動手。如司馬遷在《報任安書》中有“傳曰：‘刑不上大夫。’此言士節不可以不勉勵也”。它就是指對于一個有節操的士大夫而言，是寧死也不可受腐刑之辱的。
這種人性化的原則非常重要。大家看，韓國的前總統盧武鉉，一受到調查就自殺了，這就是“刑不上大夫”的最好注腳。再看，現在大陸有多少有權有勢的人不懂得“刑不上大夫”的道理，他們在位時趾高氣揚、明目張膽地狂撈，事敗后死皮賴臉、茍延殘喘的忍辱活著，對社會影響多壞??！假若當今有權勢的人都能懂得“刑不上大夫”的道理，要么不敢撈，要么事敗后就自行了結，那對治理腐敗該有多大的幫助??！
可見，“刑不上大夫”主要是在勉勵有節操的君子要有廉恥之心，寧可死也不要受到五刑之辱，與其受刑，不如“引決自裁”。
